Hvert 7. minut skovler en medarbejder kul i ovnen under de små kobberkedler på Yoichi Distillery. Sådan var det da man begyndte og sådan er det i dag. Yoichi blev grundlagt i 1934 og Nikka kan dermed fejre en vigtig milepæl.
Vi ser tilbage på et af Japans vigtigste whiskybrands, som i år holder 90-års fødselsdag.
Historien om Nikka er historien om Masataka Taketsuru, en mand man med rette kunne kalde den japanske whiskys fader. Masataka var den første japaner, som rejste til Skotland for at lære whiskyens kunst. Det gjorde han på foranledning af sin arbejdsgiver, Settsu Shuzo, som havde ambitioner om at lave rigtig whisky frem for den imitation (lavet på neutral spiritus, smagstoffer og nogle gange udenlandsk whisky) der var på mode i Japan på det tidspunkt.
Selvom hans far ønskede, at han skulle overtage familiens sakebryggeri, var Masataka draget af whiskyens verden, og i 1918 gik han ombord på SS Tenyo Maru med kurs mod San Francisco (hvor han bl.a. besøgte vinerier), tog derfra videre til Liverpool og landede endelig i Skotland cirka et halvt år senere.
"Whisky making is an act of cooperation between the blessings of nature and the wisdom of man"
- Masataka Taketsuru
Han læste kemi på Glasgow University, var i lære hos Longmorn, Hazelburn og det nu lukkede Bo’ness, hvor han studerede grain whisky. I Skotland lærte Masataka alle whiskyproduktionens krinkelkroge at kende, men han fandt også kærligheden og giftede sig.
Da han vender hjem til Japan, er det med to uvurderlige skatte: hans kone, Rita, og den sagnomspundne notesbog kendt som The Taketsuru Note, med tegninger af destillationsapparater, opskrifter og diverse forretningshemmeligheder fra skotske destillerier.
Uddrag fra Masataka Taketsurus notesbog
I Japan venter ham dog en skuffelse: kort efter hjemkomsten i 1920 opgiver Settsu Shuzo planerne om rigtig whisky. De vil i stedet fortsætte med den billige, ”whiskylignende” spiritus. Det gjorde Masataka ondt at skulle lave kopiwhisky og han tog arbejde hos Kotobukiya Co. på en 10-årig kontrakt, som bl.a. indeholdte en klausul om at Masataka kun skulle stå for rigtig whisky. Her ledte han byggeriet af Japans første dedikerede whiskydestilleri, Yamazaki.
De første dråber løb af kedlen (som i øvrigt er fremstillet i Japan efter Masatakas tegninger) klokken 11:11 den 11. november 1924. Dermed kan (rigtig) japansk whiskydestillation altså også fejre en milepæl: 100 år i år! Whiskyen blev dog først sendt på markedet en håndfuld år senere.
Da Taketsurus lange kontrakt udløb, var han endelig fri til at gå sine egne veje. Mens han arbejdede for Kotobukiya, havde han allerede udset sig det perfekte sted til et destilleri, som hans daværende chef havde afvist, fordi det lå for øde. Men Masataka var ikke i tvivl: den bjergrige ø, Hokkaido, hvor sneen ligger tykt indtil foråret og havbrisen blæser gennem tørvemoserne var det perfekte sted. Det kunne næsten have været Campbeltown! Sammen med et par investorer starter han i 1934 firmaet Dai Nippon Kaju (The Great Japan Juice Company), angiveligt med det formål at lave æblejuice. Hokkaido er nemlig også Japans største æbledyrkende region. Der går dog ikke længe før den første pot still ankommer og fokusset rettes mod brandy og whisky.
Destilleriet kom til at hedde Yoichi efter den nærliggende flod.
Da krigen rammer, stiger efterspørgslen på whisky eksplosivt, men i tiden efter krigen bliver bygmalt sværere at skaffe og skatterne på whisky stiger. På trods af nogle trange år, giver Masataka ikke op. Firmaet skifter navn til Nikka (de første stavelser i Nippon Kaju), og i starten af 60’erne øges kapaciteten på Yoichi betydeligt: nu med 8 pot stills i stedet for den ene, destilleriet startede med.
I 1969 grundlagde Taketsuru et nyt destilleri, Sendai, som senere kom til at hedde Miyagikyo. På Miyagikyo er kedlerne større, hvilket giver en øget kobberkontakt og dermed en lettere spiritus. Her bruges primært unpeated og let-peated (4ppm) versus Yoichis relativt kraftige røg.
I 1979 døde Masataka Taketsuru i en alder af 85 år.
I 1984 lancerede Nikka sin første Single Malt – indtil da havde alt været blended, som var den foretrukne stil i Japan.
I 1985 kom endnu et nybrud: whiskyen From the Barrel, der skulle give forbrugeren den samme oplevelse, som en master blender har, når han smager på fadene ved høj styrke. Den var tappet ved 51,4% - en uhørt høj styrke på det tidspunkt. Den er stadig på markedet og er en af Japans mest populære whiskies.
I 1989 køber Nikka det skotske destilleri Ben Nevis.
I 2001 blev en japansk whisky for første gang kåret som Best of the Best i Whisky Magazine. Verden får øjnene op for kvaliteten i japansk whisky, som også er begyndt at komme til Europa gennem Ben Nevis.
I 2015 måtte Nikka, efter en bølge af mere eller mindre uventet efterspørgsel, suspendere salget af nærmest alle whiskies med aldersbetegnelser. De blev erstattet af to no age statement-aftapninger fra Yoichi og Miyagikyo.
Først i 2022 vendte den 10 år gamle Yoichi tilbage. I 2024 forventes Miyagikyo også at udgive en 10’er. Resten venter vi stadig på.
I 2021 blev medlemmerne af Japan Spirits & Liqueurs Makers Association (som tæller Nikka) enige om et nyt regelsæt, der skulle definere hvad japansk whisky er. Ifølge disse regler er det ikke længere tilladt at tilsætte neutral spiritus, udenlandsk whisky eller tappe yngre end 3 år og under 40%. Reglerne trådte i kraft 2024. Produkter, der ikke lever op til disse krav, kan dog forsat sælges, blot ikke som japansk whisky. På sin hjemmeside er Nikka åben omkring hvilke whiskies, der lever op til reglerne og hvilke der ikke gør.
I dag, 90 år efter grundlæggelsen, står Nikka Whisky som et monument til Masataka Taketsurus vision, dedikation og uovertrufne håndværk. Hans drøm lever videre i hver eneste flaske og vi glæder os til at se hvad fremtiden bringer for Nikka.
Kilder:
nikka.com
nomunication.jp
Whisky Rising - Stefan van Eycken